Меркурий – самая близкая к Солнцу планета Солнечной системы, расположена на расстоянии 58 млн. км. от Солнца, полный оборот вокруг него совершает за 88 суток. На небе Меркурий виден только в периоды наибольших элонгаций, которые могут достигать 28^o. Из-за близости к Солнцу и малых видимых размеров Меркурий долго оставался малоизученной планетой.

Только в 1965 г. благодаря применению радиолокации был измерен период вращения Меркурия вокруг оси, оказавшийся равным 58,65 суток, т.е. ровно ²/₃ периода обращения вокруг Солнца. Такое вращение является динамически устойчивым. Солнечные сутки на Меркурии продолжаются 176 дней. Ось вращения Меркурия почти перпендикулярная к плоскости его орбиты.

Отражательная способность Меркурия (альбедо) очень мала – около 0,07. Как показали радионаблюдения, температура подсолнечной точки планеты (т.е. в пункте, где Солнце находится в зените) достигает 620 К. Температура ночного полушария Меркурия около 110 К. С помощью радионаблюдений удалось определить тепловые свойства наружного покрова планеты, которые оказались близкими к свойствам тонкораздробленных пород и лунного реголита. Причиной такого состояния пород являются, по-видимому, непрерывные удары мелких метеоритов, почти не ослабляемые весьма разреженной атмосферой Меркурия.

Фотографирование поверхности Меркурия американским космическим аппаратом "Маринер-10" в 1974-1975 гг. показало, что по виду планета напоминает Луну. Поверхность усеяна кратерами разных размеров, причем их распределение по величине диаметра аналогично распределению кратеров Луны. Это говорит о том, что они тоже образовались в результате интенсивной метеоритной бомбардировки миллиарды лет назад на первых этапах эволюции планеты. Встречаются кратеры со светлыми лучами, с центральными горками и без них, с темным и светлым дном, с резкими очертаниями валов (молодые) и полуразрушенные (древние). Обнаружены долины, напоминающую известную долину Альп на Луне, гладкие округлые равнины, получившие названия бассейнов. Наибольший из них Калорис – имеет диаметр 1300 км.

Наличие темного вещества в бассейнах и заполненных лавой кратерах свидетельствует, что в начальный период своей истории планета испытала сильное внутреннее разогревание, за которым последовала одна или несколько эпох интенсивного вулканизма.

Атмосфера Меркурия очень разрежена по сравнению с земной атмосферой. По данным, полученным с помощью "Маринера-10", ее плотность не превосходит плотности земной атмосферы на высоте 620 км. В составе атмосферы обнаружено небольшое количество водорода, гелия и кислорода, присутствуют и некоторые инертные газы, например аргон и неон. Такие газы могли выделиться в результате распада радиоактивных элементов, входящих в состав грунта планеты. Обнаружено слабое магнитное поле, напряженность которого меньше, чем у Земли, и больше, чем у Марса. Межпланетное магнитное поле, взаимодействуя с ядром Меркурия, может создавать в нем электрические токи. Эти токи, а также перемещение зарядов в ионосфере, которая у Меркурия слабее по сравнению с земной, могут поддерживать магнитное поле планеты. Взаимодействуя с солнечным ветром, оно создает магнитосферу.

Средняя плотность Меркурия значительно выше лунной (5,4 г/см³), т.е. почти равна средней плотности Земли. Высказывается гипотеза о том, что Меркурий имеет мощную силикатную оболочку (500-600 км), а оставшиеся 50% объема занимает железистое ядро.

Жизнь на Меркурии из-за очень высокой дневной температуры и отсутствии жидкой воды не может существовать. Спутников Меркурий не имеет.